Сообщество – это объединение группы людей с общими интересами. Для них характерны такие процессы, как: общение, взаимодействие, диалог и т.д.
Другой вариант определения подразумевает наличие одного или нескольких признаков, по которому можно выделить сообщество. В действительности, какого-то единого универсального определения понятия «сообщество» не существует.
В цифровую эпоху появилось понятие «виртуальное сообщество» (англ. virtual community), то есть объединение определенного количества людей во Всемирной паутине. Применительно к понятию «виртуальное сообщество» также используют термин «онлайн-сообщество» (online community), то есть сообщество, которое не просто сформировалось в киберпространстве, но и находится «на связи». Ему противопоставляется «оффлайн-сообщество» (off-line community), то есть группа людей, которые взаимодействуют в реальной жизни.
Виртуальные сообщества создаются, как правило, по интересам. Их взаимодействие происходит через сетевые коммуникации: форумы, чаты, электронную почту, социальные сети, блогосферу и т.д. Социальная сеть – это типичный пример не только способа сетевых коммуникаций, но и пример виртуального сообщества. Любая социальная сеть – универсального или специального характера – автоматически формирует интернет-сообщество.
Формирование виртуальных (сетевых) сообществ оказало сильное влияние на маркетинговую политику многих компаний, а также стало фактором, который учитывается в стратегии интернет-коммерции. Маркетологи стали учитывать интересы, объединяющие членов сетевых сообществ для продвижения товаров. В результате, сформировалось целое направление в интернет-маркетинге – SMM (сокр. англ. Social Media Marketing).
SMM использует социальные сети и другие инструменты подобного характера для продвижения бренда и компаний, а также решения иных бизнес-задач. Причем, речь идет не о простом создании различных групп в соцсетях, а о создании специального контента, который привлечет внимание участников сетевых сообществ, и они, в свою очередь будут заинтересованные его распространять. Наличие общего объединяющего интереса в сообществах позволяет оказывать влияние на целевую аудиторию, что делает подобный инструмент более эффективным, чем традиционные маркетинговые приемы.